Y si bien la biotecnología ha acompañado a nuestra especie desde hace al menos 6000 años, los múltiples avances tecnológicos del último centenario no solo han acelerado vertiginosamente su desarrollo, sino que han expandido los límites de este campo científico hasta rincones que, a principios del siglo XX, apenas podían encontrarse en algunos relatos de ciencia ficción.
A continuación te invitamos a repasar brevemente qué es la biotecnología, qué tipos existen y cuáles son algunas de sus más destacadas aplicaciones en la actualidad.
¿Qué es la biotecnología y para qué sirve?
En términos generales, la biotecnología es el uso de sistemas biológicos, organismos vivos y sus derivados, en el desarrollo de avances tecnológicos, así como la adaptación de esas tecnologías a diversos campos de aplicación en diferentes industrias, desde la agricultura a la medicina.
Asimismo, la biotecnología no solo incluye aplicaciones en campos que involucran a seres vivos, sino que también cualquier otro campo donde pueda aplicarse la información obtenida en cuanto a los aspectos biológicos de un organismo.
De acuerdo a la Biotechnology Innovation Organization (BIO), la definición de biotecnología en su carácter más simplista es la tecnología basada en la biología. En tal sentido, la biotecnología utiliza los procesos celulares y biomoleculares para desarrollar nuevas y mejores tecnologías, así como productos que puedan ayudar a mejorar nuestras vidas, nuestra salud y la de nuestro planeta.
Así, la humanidad ha aplicado la biotecnología en su beneficio a lo largo de toda su historia, replicando procesos biológicos de microorganismos durante más de seis milenios. Desde tiempos arcaicos, en la elaboración de alimentos hace miles de años como pan o queso; hasta la actualidad, para producir antibióticos o vacunas; la biotecnología ha acompañado el desarrollo evolutivo de nuestra especie.
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Colores o tipos de biotecnología
Como vemos, la definición de la biotecnología que hemos considerado describe un amplio espectro de actividades y si bien aquellas que se desarrollan en campos como los de la medicina y la alimentación suelen considerarse como los más importantes, existen diversos tipos de biotecnología.
Para simplificar la categorización, estos suelen distinguirse por colores, habiendo cinco grandes áreas: las de la biotecnología roja, verde, blanca, gris y azul. Asimismo, existen muchas más, algunas de las cuales veremos a continuación.
Biotecnología roja
Está relacionada con la investigación y producción de medicamentos y procedimientos médicos. Permite desarrollar nuevos y más efectivos fármacos, terapias regenerativas, vacunas, antibióticos, técnicas de diagnóstico molecular y técnicas de ingeniería genética para tratar enfermedades y demás.
Biotecnología Verde
Hace especial hincapié en la agricultura y el medioambiente e implica la creación de nuevas variedades de plantas y especies vegetales con interés agrícola, biopesticidas y biofertilizantes. Esta área de la biotecnología se basa especialmente en la modificación genética.
Biotecnología blanca
En diálogo continuo con la biotecnología industrial, se especializa en el diseño de procesos y productos más eficientes desde un punto de vista energético, climático y ambiental, con menos contaminantes y consumiendo menos recursos que en procesos tradicionales.
Biotecnología gris
Desarrolla aplicaciones ambientales para proteger la biodiversidad y eliminar agentes contaminantes a través del uso de microorganismos y plantas que permiten aislar o eliminar diversos tipos de sustancias dañinas para los ecosistemas, como metales pesados o derivados de los hidrocarburos.
Biotecnología azul
Es la biotecnología que se basa en el uso de recursos marinos para la creación de productos y aplicaciones en una muy amplia gama de sectores que se beneficiarán de su implementación.
Biotecnología dorada
También referida como bioinformática, implica la aplicación de la biología computacional. Su objetivo es abordar problemas biológicos mediante técnicas computacionales, permitiendo la organización, análisis e interpretación de amplios volúmenes de información y datos biológicos.
Biotecnología amarilla
Comúnmente se refiere al uso de la biotecnología en la producción de alimentos, por ejemplo, en la elaboración de vinos, quesos, cervezas y otros alimentos a través de procesos de fermentación.
Biotecnología oscura
La biotecnología negra u oscura es aquella asociada con prácticas ilegales y nocivas tanto para la humanidad como el planeta, tales como el bioterrorismo o la producción de armas biológicas a través de la manipulación de microorganismos y toxinas que causan enfermedades, envenenamiento y muerte.
Biotecnología violeta
Se ocupa de todas las cuestiones legales, éticas y filosóficas en torno a la biotecnología. Dentro de esta categoría suelen abordarse desafíos como el desarrollo de medidas de seguridad o bioseguridad, como la protección de datos del paciente, las patentes (regulación jurídica), los problemas bioéticos y de legislación, entre otros.
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5 fascinantes aplicaciones de la biotecnología en la actualidad
La biotecnología tiene aplicaciones en cuatro grandes áreas industriales. Estas incluyen la atención de la salud (médica), la agricultura, los usos no alimentarios de los cultivos (industriales) y otros productos (por ejemplo, plásticos biodegradables, aceite vegetal, biocombustibles) y usos ambientales.
La aplicación de la biotecnología y la microbiología se enfoca especialmente en células procariotas o eucariotas, enzimas y proteínas relevantes, genética aplicada y biotecnología molecular, genómica y proteómica, fisiología microbiana y celular aplicada, biotecnología ambiental, procesos, productos y más.
1. Vacunas
Una de las más importantes aplicaciones de la biotecnología la encontramos en las vacunas, cuya singular relevancia tiene un rol protagónico en la actualidad. En esencia, se trata de sustancias químicas que estimulan el sistema inmune del cuerpo humano para combatir los patógenos que atacan al organismo.
Para lograrlo, en el torrente sanguíneo del cuerpo humano se insertan versiones inactivas, atenuadas o debilitadas de la enfermedad. Esto hace que el organismo active sus procesos naturales de reacción para defenderse, independientemente de la debilitación del agente en cuestión. Así, el cuerpo combate los patógenos debilitados y, a través de ese proceso, crea un registro de la estructura celular de los patógenos con los que ha luchado.
Posteriormente, cuando la enfermedad realmente ataca y ahora el cuerpo se enfrenta a sus patógenos sin la atenuación que sí tenía la vacuna, el cuerpo los reconoce, los identifica y activa sus mecanismos de defensa en función de la información con la que ya contaba. El resultado de la contienda es una recuperación más veloz, con síntomas más leves.
Para poder producir estas vacunas, los patógenos de las enfermedades atenuadas se extraen utilizando técnicas de biotecnología, como el cultivo de proteínas antigénicas en cultivos que fueron modificados genéticamente. Un buen ejemplo es el desarrollo de vacunas contra el linfoma folicular utilizando plantas de tabaco modificadas genéticamente para exhibir ARN de células B malignas (activamente cancerosas).
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2. Antibióticos
Como sucede con las vacunas, la producción de antibióticos —sin los cuales no podríamos concebir la medicina como lo hacemos hoy— representa otro de los más importantes usos de la biotecnología. Es que todo antibiótico, un producto biotecnológico en sí mismo, es capaz de inhibir el crecimiento bacteriano o directamente eliminar bacterias y determinadas clases de microorganismos sensibles, uno de los mayores avances en la historia de las ciencias.
Estos compuestos químicos se producen naturalmente en organismos vivos, como por ejemplo hongos, o ciertos derivados sintéticos para obtener así cierta ventaja sobre las poblaciones bacterianas. Como fármacos, gracias a la biotecnología, los antibióticos se producen a gran escala mediante el cultivo y la manipulación de células fúngicas.
Es así que, comúnmente, los compuestos antibacterianos suelen clasificarse en función de su origen químico o biosintético en tres tipos: natural, semisintético y sintético. Asimismo, también existe otro sistema de clasificación basado en la actividad biológica. Dentro de esta clasificación, los antibióticos se suelen categorizar en dos grandes grupos según su efecto biológico sobre los microorganismos: los agentes bactericidas, que matan a las bacterias; y los agentes bacteriostáticos, que ralentizan o detienen el crecimiento bacteriano.
En los últimos años hemos logrado grandes avances en el desarrollo de todos estos tipos de antibióticos para combatir los patógenos que afectan el funcionamiento del cuerpo humano, pero ninguno habría sido posible sin la biotecnología.
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3. Cultivos resistentes a las plagas
La biotecnología también ha proporcionado técnicas de gran eficacia para la creación de cultivos capaces de expresar resistencia a las plagas de forma natural, una innovadora e inteligente alternativa a los dañinos pesticidas.
Un ejemplo de esta aplicación de la biotecnología es la transferencia de genes del hongo Bacillus thuringiensis a los cultivos. Este hongo produce una proteína (Bt) desde cuyas esporas y cristales es posible producir potentes biopesticidas, muy eficaces contra plagas como el taladro del maíz (Ostrinia nubilalis).
La proteína Bt también es un buen ejemplo de lo que en biotecnología se suele considerar como una característica deseada. En este caso para las plantas, ya que si estas cuentan con tal proteína, son capaces de defenderse de las plagas por su propia cuenta y de forma natural.
Es esta razón que, a través de la aplicación de técnicas de biotecnología, se identificó el gen que provoca la expresión de la proteína Bt en el hongo y lo transfirieron directamente al maíz. Posteriormente, el maíz produce la toxina proteica de forma natural, lo que no solo reduce significativamente el costo de producción del maíz al eliminar el gasto en pesticidas y la mano de obra de su aplicación, sino que permite consumir alimentos más saludables y favorece el cuidado del medioambiente.
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4. Biorremediación
Otro de los usos más importantes de la biotecnología es, justamente, el de la protección medioambiental. Comúnmente referida como biotecnología ambiental, refiere a la tecnología aplicada al tratamiento de desechos y la prevención de la contaminación de los ecosistemas, permitiendo limpiar desechos y agentes contaminantes a gran escala y de forma más eficiente que con los métodos convencionales.
Todos los organismos vivos ingieren nutrientes para vivir y producir energía y como resultado de este proceso natural, se generan subproductos. A su vez, diferentes organismos necesitan distintos tipos de nutrientes y se ha constatado que ciertas especies de bacterias y microorganismos también prosperan en los componentes químicos de los desechos.
Siguiendo este concepto, a través de técnicas biotecnológicas, hoy se introducen determinados nutrientes para estimular la actividad de las bacterias que ya existen, por ejemplo, en el suelo en un vertedero o para agregar nuevas bacterias al suelo. Las bacterias ayudan a digerir los desechos directamente en el sitio, convirtiéndolos en subproductos inofensivos (o incluso beneficiosos, como en el caso de la agricultura).
La biorremediación o remediación biológica es otro claro ejemplo e implica la aplicación de procesos biotecnológicos para introducir microorganismos, como hongos, plantas o enzimas derivadas, para recuperar un ecosistema que fue alterado por agentes contaminantes. Esta técnica puede emplearse para atacar contaminantes específicos de un medio y su aplicación más extendida la encontramos en las tareas de rescate en catástrofes ambientales como derrames de hidrocarburos en los océanos.
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5. Producción industrial
La biotecnología industrial es la aplicación de la biotecnología que abarca desde la producción de estructuras celulares hasta la producción de elementos biológicos para diversos y numerosos usos de la industria. Incluye la utilización de células como microorganismos, o componentes de células como enzimas, para generar productos de utilidad industrial.
Entre estos es posible mencionar, por ejemplo, la creación de nuevos materiales para el sector de la construcción, la producción de alimentos y bebidas fermentadas, detergentes y productos para el cuidado personal.
En las últimas décadas se ha logrado un significativo progreso en la producción de organismos genéticamente modificados (OGM) capaces de aumentar la diversidad de sus aplicaciones y la viabilidad económica de la biotecnología industrial.
Al utilizar materias primas renovables para generar diversos productos químicos y combustibles, la biotecnología industrial ha sido crucial en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y permite concebir una economía cada vez más alejada de la dependencia petroquímica.
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