La investigación que Eugenia comenzó mientras cursaba Ingeniería en Biotecnología continúa dando resultados cinco años después. Su tesis de maestría, titulada “Implicancias de la expresión de la proteína S100A9 durante la progresión de la Leucemia Linfoide Crónica”, recibió dos reconocimientos: el Premio Eugenio Prodanov a la mejor Tesis de Maestría de PEDECIBA y el Premio a la Mejor Tesis de Maestría otorgado por el Institut Pasteur de Montevideo con el apoyo de la Embajada de Francia en Uruguay.
“Es muy lindo que gente externa realmente le encuentre valor a lo que uno está haciendo”. Para Eugenia, recibir estos reconocimientos también representa un impulso para continuar investigando: “Te motiva un poco más y pensás: realmente lo que estoy haciendo está bueno”.
Una posible estrategia terapéutica
La leucemia linfoide crónica es un cáncer de la sangre que afecta principalmente a personas mayores y que puede evolucionar de manera diferente en cada paciente. Mientras algunos pueden convivir con la enfermedad sin necesitar tratamiento, otros desarrollan formas más agresivas que pueden no responder a las terapias disponibles.
La investigación de Eugenia se concentra en estos últimos casos. Estudios previos habían observado una mayor presencia de la proteína S100A9 en pacientes con un panorama clínico más complejo. Su trabajo buscó comprender qué papel podía estar desempeñando esa proteína en la progresión de la enfermedad.
“Encontramos que al parecer hay un eje que activa esta proteína y que le permite a la célula sobrevivir y proliferar en este contexto inflamatorio”.
El siguiente paso fue estudiar qué ocurría al inhibir esa vía. En experimentos realizados con células de pacientes, observaron una mayor muerte de las células tumorales al utilizar inhibidores específicos. Los resultados también fueron evaluados en modelos preclínicos desarrollados en colaboración con Moffitt Cancer Center, en Estados Unidos.
En esos modelos observaron una mayor sobrevida y una reducción de las células tumorales. Los resultados aportan indicios de que esta vía podría explorarse como una estrategia terapéutica, especialmente para pacientes con formas agresivas de la enfermedad.
Del laboratorio a los pacientes
Identificar un posible blanco terapéutico es solo una etapa dentro de un proceso que puede llevar años. “Este proyecto en realidad nació en 2015. Hace más de diez años que se está trabajando, cada vez avanzando un poquito más”.
Para que un hallazgo de laboratorio pueda trasladarse a un tratamiento es necesario continuar generando evidencia y avanzar en distintas etapas de investigación. También interviene la industria farmacéutica, especialmente cuando se trata de desarrollar un nuevo medicamento.
En este caso, existe además la posibilidad de estudiar inhibidores que ya se utilizan o evalúan en el ámbito clínico para determinar si podrían tener aplicaciones en este tipo de cáncer. “Eso te da un poco más de facilidad frente al proceso de desarrollar un medicamento desde cero”.
Un camino que empezó en ORT
El vínculo de Eugenia con esta línea de investigación comenzó cuando buscaba dónde realizar su proyecto final de carrera. Sin embargo, su interés por la ciencia y, específicamente, por el cáncer venía de antes.
“Mi afán por la ciencia existe desde que me acuerdo, siempre fui muy curiosa. De chica mis padres me regalaron un microscopio, que todavía conservo". Con el tiempo, esa curiosidad científica se cruzó también con experiencias personales, ya que su familia debió enfrentar en distintas oportunidades situaciones vinculadas a esta enfermedad.
Durante el liceo pensó inicialmente en estudiar medicina, pero hacia el final comenzó a buscar otras alternativas. Así encontró Ingeniería en Biotecnología en la Universidad ORT Uruguay. “Fui con mamá al laboratorio y me encantó. Dije: ‘Quiero hacer esto’”.
En la biotecnología encontró una manera de acercarse a aquel interés por la salud desde otro lugar: no mediante la atención directa al paciente, sino investigando los mecanismos de las enfermedades y buscando respuestas que puedan contribuir al desarrollo de nuevas estrategias para tratarlas.
Cuando llegó el momento de elegir su proyecto final de carrera, buscó una oportunidad vinculada específicamente al cáncer. Aunque no había un llamado abierto en el laboratorio que le interesaba del Institut Pasteur de Montevideo, igualmente decidió escribir.
“Mandé un mail diciendo que era estudiante, que me interesaba el tema y que quería hacer la tesis. Pensaba que nunca me iban a responder”.
Dos semanas después recibió una respuesta. El laboratorio estaba por abrir un llamado y la invitaron a una entrevista. Así comenzó a trabajar en la leucemia linfoide crónica y en el papel de S100A9, una línea que luego continuó durante su maestría.
Entre academia e industria
Mientras terminaba la maestría, Eugenia comenzó también a acercarse al trabajo con la industria farmacéutica. Actualmente participa en un proyecto colaborativo con GSK dentro del laboratorio de leucemia linfoide crónica del Institut Pasteur de Montevideo. La experiencia le permitió comenzar a explorar el vínculo entre la investigación académica y la industria.
La carrera te da mucha versatilidad. No te encierra en un perfil.
Su próximo objetivo es continuar con un doctorado para profundizar en algunas de las preguntas que todavía permanecen abiertas en torno a S100A9. Luego, considera distintas posibilidades para continuar su trayectoria tanto en la academia como en la industria.
“Mi granito de arena”
Cuando eligió Ingeniería en Biotecnología, Eugenia tenía un objetivo que definía como curar el cáncer. Después de años trabajando en investigación oncológica, su forma de entender aquel propósito cambió. “Curar el cáncer es algo muy amplio, porque no es una única enfermedad”.
Hoy encuentra una forma más concreta de pensar aquel objetivo.
Si mi granito de arena luego sirve para una aplicación y ayuda a una persona, me siento totalmente realizada.
Al mirar hacia atrás y pensar en la estudiante que comenzaba la carrera, Eugenia siente que aquel interés inicial encontró un camino: “Le puedo decir a esa Eugenia: ‘Mirá que sí, era por ahí’”.
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